Під час занурень у глибоководних районах Східного Тихого океану біля узбережжя Коста-Рики дослідники натрапили на незвичну екосистему. На кам’янистому схилі підводної гори вони помітили яскраво-жовту гіллясту структуру, яка нагадувала казкове золоте дерево. Поверхню навколо та сам організм густо вкривали рожеві офіури або ламкі зорі, створюючи сюрреалістичний ландшафт.
Знахідка виявилася представником октокоралів — групи, що налічує понад три тисячі видів. Новий організм отримав наукову назву Laurinque elenya, де перше слово позначає новий рід, а друге походить з ельфійської мови з творів Джона Р. Р. Толкіна та перекладається як «золоте дерево зірок». Колонії цих істот можуть досягати понад метр у висоту та ширину.
Коли біологи провели морфологічний аналіз, стало зрозуміло, що знахідка не вписується в жодну з відомих родин октокоралів. Попередні генетичні дослідження мітохондріальних маркерах лише заплутали ситуацію, оскільки різні маркери вказували на протилежні родини. Лише масовий аналіз сотень генетичних регіонів за допомогою нових зразків дозволив остаточно встановити таксономічне положення виду.
Дослідники з’ясували, що організм є родичем родини Eunicellidae, проте суттєво відрізняється від них. Це зробило його першим відомим представником абсолютно нової родини Laurinqueidae. Керівниця дослідження Одаліска Бріді з Університету Коста-Рики зазначила, що спочатку вважала знахідку частиною вже відомих таксонів, але детальний аналіз довів унікальність організму.
Незвичайні «золоті ліси» ростуть у доволі суворих умовах: на глибинах від 360 до 529 метрів за низького рівня кисню та температур від 8 до 11 градусів за Цельсієм. Тривибіркові структури цих коралів створюють сприятливі умови для інших морських мешканців, підтримуючи біорізноманіття. Науковці припускають, що подібні колонії можуть існувати також поблизу Панами та Галапагоських островів, хоча ці дані ще потребують перевірки.
Джерела: sciencealert.com
