Компанія Virgin Galactic презентувала суборбітальний космічний літак третього покоління, який отримав назву Apeiron завдяки онлайн-голосуванню за участю мешканців понад 80 країн. Наприкінці жовтня новий апарат доставили з підприємства в Аризоні на головну базу компанії Spaceport America в Нью-Мексико. Переліт тривав півтори години, під час яких корабель був надійно закріплений під фюзеляжем літака-носія Eve.
Назва апарата походить від грецького слова, що означає «Безмежний», і вимовляється як «ап-ер-он». Генеральний директор Virgin Galactic Майкл Колглазієр зазначив, що поява корабля на базі стала важливою віхою, на яку команда чекала роками. Принцип роботи нового апарата нагадує попередні моделі: його запускають на великій висоті з-під крил двофюзеляжного носія, після чого він самостійно прямує до межі космосу, а під час спуску складає крила для плавного планування на злітно-посадкову смугу.
Проєкт класу Delta прийшов на заміну попередньому поколінню SpaceShipTwo, зокрема кораблю VSS Unity, який здійснив свій останній комерційний рейс у 2024 році. Головною метою розробників нового покоління є вдосконалення системи теплового захисту, а також оптимізація виробничих процесів і технічного обслуговування. Компанія розраховує, що кожен такий космоплан зможе літати двічі на тиждень, а його загальний ресурс перевищить 500 місій.
Підготовка до польотів
Після прибуття Apeiron на базу інженери розпочнуть інтеграцію та перевірку авіоніки, а також готуватимуться до серії льотних випробувань. Водночас на підприємстві в Месі вже збирають другий такий самий корабель, а також готують лінію для виробництва ракетних двигунів. Другий космоплан ще не отримав назви, проте його комерційний дебют заплановано на другу половину 2027 року.
Щодо термінів перших польотів із пасажирами, графік дещо змістився через ретельне тестування програмного забезпечення. Тепер запуск клієнтів, які придбали квитки вартістю до 750 000 доларів, очікується на початку другого кварталу 2027 року. Попередній комерційний рейс компанії відбувся ще в червні 2024 року, після чого флот попереднього покоління було виведено з експлуатації.
Якщо Virgin Galactic дотримається оновленого розкладу, вона тимчасово залишиться єдиним гравцем на ринку пілотованих суборбітальних польотів. Головний конкурент компанії, Blue Origin Джеффа Безоса, на початку року завершив 17-ту місію свого корабля New Shepard і тимчасово призупинив суборбітальну програму щонайменше на два роки, щоб зосередитися на місячних місіях.
Джерела: universetoday.com, theverge.com
