Два космічні апарати NASA в межах місії ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) успішно завершили серію складних маневрів біля нашої планети та лягли на курс до Марса. Використавши комбінацію гравітації Землі та потужних імпульсів власних двигунів, близнюки-апарати вирушили в десятимісячну подорож до Червоної планети. Як зазначили у відомстві, подібний маневр із гравітаційним прискоренням та одночасною роботою двигунів агентство застосувало для польоту до Марса вперше в історії.
Старт місії відбувся у листопаді 2025 року з космодрому у Флориді. Оскільки на той момент Земля та Марс перебували по різні боки від Сонця, апарати не могли полетіти прямим маршрутом. Натомість вони вийшли на спеціальну орбіту поблизу другої точки Лагранжа (L2) у формі квасолини на відстані близько мільйона миль від Землі. Після сприятливого вирівнювання орбіт обох планет апарати повернулися до Землі для вирішального маневру.
Перший апарат здійснив близький проліт і дев’ятихвилинне увімкнення двигуна на висоті близько 1000 миль над поверхнею Землі. Другий апарат повторив цю процедуру через два дні, пролетівши на висоті приблизно 650 миль. Учасники команди проєкту наголошують, що нова стратегія з проміжним перебуванням у точці L2 дає значну гнучкість у виборі часу запуску замість очікування сприятливого вікна кожні два роки.
За розрахунками спеціалістів, зонди подорожуватимуть до Марса протягом десяти місяців. Їхнє прибуття та вихід на орбіту навколо Червоної планети заплановані на початок вересня 2027 року. Після цього апарати почнуть тривалу процедуру формування спільного польоту для наукових вимірювань.
Головною метою місії стане вивчення того, як сонячний вітер взаємодіє з атмосферою Марса та призводить до її втрати. Науковці сподіваються, що ці дані допоможуть краще підготуватися до майбутніх пілотованих місій. Повноцінні наукові спостереження почнуться після остаточного виходу апаратів на робочі орбіти у середині 2028 року.
Джерела: science.nasa.gov
