П’ять років тому студент інженерного факультету Міганського державного університету Гевін Гарднер разом із командою долучився до програми NASA University Student Research Challenge (USRC). Ініціатива надає гранти студентським колективам, які працюють над аерокосмічними цілями агентства, та вчить поєднувати технічні розробки з навичками підприємництва. За словами Гарднера, найбільшим викликом для нього стало не саме створення техніки, а фінансовий бік справи — складання бюджетів, залучення коштів та презентація своїх ідей широкому загалу.
У межах першого гранту в 2021 році команда розробляла концепт вантажного дрона Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED), який міг підзаряджатися прямо на дахах міських автобусів. Хоча від комерційної реалізації цієї ідеї відмовилися через суворі правила польотів у містах, успіх проєкту приніс команді другий грант NASA у 2023 році. Тоді студенти зосередилися на системі Laser Energized Aerial Drone System (LEADS), яка передбачала передачу енергії на безпілотник за допомогою лазера під час польоту.
Участь у програмах NASA допомогла Гарднеру налагодити корисні контакти, завдяки чому він згодом пройшов стажування в дослідницькому центрі NASA у Клівленді. Отриманий досвід і навички ведення бізнесу стали фундаментом для створення власної справи. У 2024 році перед закінченням магістратури Гевін разом із братом та іншими випускниками програми USRC заснував компанію AG3 Labs.
Новий стартап спеціалізується на виготовленні військових тренувальних безпілотників. Поштовхом до цього стала порада знайомого про потребу армії у недорогимо обладнанні для тестування систем протидії дронам. Отримавши початковий контракт від армії США, компанія швидко розширилася і наразі здатна виготовляти тисячі безпілотників щомісяця.
Керівник програми USRC Стівен Гольц зазначив, що шлях Гарднера демонструє важливість поєднання фінансової підтримки та менторства для студентів. За його словами, подібні ініціативи готують майбутніх фахівців індустрії та дають їм потужний старт для інноваційної кар’єри в аерокосмічній галузі.
Джерела: nasa.gov
